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“美术”指运用一定的物质材料，通过构图、透视、用光等艺术手段，在一定的空间中塑造直接可视的平面形象或立体形象的艺术。它是反映社会生活和表达艺术家思想感情的一种艺术形式。由于它塑造和描绘的是具体的、人们借助视觉可以感觉到的实际物象的形状外貌，这样对象的外形便是美术的基础，造形是美术的特殊功能，所以我们现仍称它为造型艺术;还由于美术形象是在空间二维或三维中展开，所以人们也称它为空间艺术;又由于美术所塑造的艺术形象是客观事物视觉形象的构成因素，人们欣赏时也是通过视觉感官感受到它的形象的，所以，美术又称视觉艺术;从它存在的方式看，它是静态艺术。这些说法均是分别从不同角度对美术进行形态上的把握，没有绝对的区分。
美术这个词，在历史上曾经有过一个演变的过程。开始，人们把美化生活的一切技艺都称之为美术，如美化生活用品生活环境、首饰服装，以及反映和表现生活诸种表象的技术，都称之为美术。总而言之，一切表现美的技术都是美术，这时主要突出的是一个作为动词的“术”字，即美之术。后来，美术一词逐渐用来专指绘画、雕塑、文学、音乐，此时美术一词虽然从动词转变为名词，但和艺术一词还没有明确地区别开来。历史进入现代，美术一词逐渐从艺术一词中分离出来，逐渐固定为一种独立的艺术门类的称谓，专指静态造型艺术，把绘画、雕塑、建筑和工艺美术等静态造型艺术统称为美术。这就是我们今天对于什么是美术的基本所指对象的界定。
造型艺术(美术)作为四大艺术形态之一，与语言艺术、音响艺术、表演艺术一样，都属于社会意识形态的艺术。它既具有社会意识形态的一般规律和艺术的一般规律，又具有自身造型艺术的特殊规律。美术的特殊性，就在于它是人工塑造的静态视觉艺术，它是美术家用一定的物质材料和工具，塑造可视的平面和立体的形象来反映生活和理想的艺术。
下大熟悉艺术理论的人，总是把美术理解为绘画。绘画确实是美术的主要品种，但不是唯一的，因为美术还包括雕塑、建筑、工艺美术等。不过，绘画是美术诸品种的基础性品种。为什么绘画是美术中最重要的一个品种。
绘画是美术中最重要的一个品种。它是画家在纸、纺织品、木板、墙壁等平面上，以笔、刀等为工具，以颜料、墨、油、水为显示材料，以明暗的点线在和色彩的点线面为形式构成手段，来塑造具有可视的一定形感、体感、质感七量感、色感、空间感的艺术形象的艺术。这种具有丰富创仓性的描绘出来的图画，既是生活的反映，也是画家世界观和思想感情的反映，它具有认识作用、审美作用和教育作用。
从绘画的种类和形式来讲，官在整个美术门类中是最丰富多彩的。从绘画的材料上来讲，它可分为:中国画、油画、丙烯画、版画、水彩画、水粉画、镶嵌画、磨漆画、铁画、素描、速写等。从题材上可分为:人物画、动物画、风景画、静物画、历史画、宗教画、风俗画等。从画幅形式上可分为:单幅画、三连画、组画、连环画。从功用上可分为:宣传画、广告画、壁画、年画、漫画、连环画、书籍插日等。各种不同的题材、画幅形式和功用的绘画，又可以采用各种材料和工具来制作，例如，可以用油画来画人物画、静物画、历史画、宗教画、风俗画、宣传画、连环画、插图，也可以甩中国画来画这些门类的画。绘画，不仅种类和形式丰富多彩，而且由于各个国家和民族在政治经济文化传统上的差异，世界各国的绘画在艺术风格、形式手段等方面存在着明显的区别。一般认为，从古埃及、波斯、印度和中国等东方文明古国发展起来的东方绘画，与从古希腊、古罗马发展起来的以欧洲力中心的西方绘画，是世界上的两大绘画体系。这两大绘画体系在历史上互有影响，对人类文明都作出了各自独特的重要贡献。绘画本身的可塑性决定了它具有很大的自由创造度，它既可以表现现实的空间世界，也可以表现超时空的想象世界，画家可以通过绘画来表现对生活和理想的各种独特的情感和理解，团为绘画是可视的静态艺术，可以长期对画中具有美学性的形式和内容进行欣赏、玩味、体验，所以它是人们最容易接受而且最喜爱的一种艺术。
美术的形态
古今中外，美术的种类丰富多样，千变万化，而且随着科技的发展，工业生产的影响，人类创造、欣赏水平的提高等，现代美术更是精彩纷呈，新思潮、新品种、新式样层出不穷，当代美术则以其多元化趋势形成一股不可阻挡的潮流。
世界上的美术作品，从物质材料和制作方法看，可以分为绘画、雕塑、工艺美术、建筑艺术、设计、书法、工业设计、装饰艺术等几个门类，它们还可以从不同角度进一步细分。如书法可以分篆书、隶书、草书、行书、楷书等。其中每一个小类还可以进一步划分。如篆书则还包括商代的甲骨文、周代的金文、战国篆书和秦代小篆。以上分类是广义分类，狭义分类一般只指绘画、雕塑、建筑、工艺美术等。
从用途角度看，美术还可分为纯美术和工艺美术两大系统。所谓纯美术(fine art)，主要指满足精神娱乐和欣赏的需求，以审美为目的的绘画、书法、雕塑、篆刻，有时也包括音乐和诗歌。因为这些美术凝结着社会文化意识和审美意识，所以有时有人亦称之为文艺美术;所谓工艺美术，我们一般将它分实用美术、特种工艺品两大类，它们主要包括建筑、园林、工艺美术、工业设计。这些美术具有一定的功利目的，能满足人们在吃、穿、住、行等各方面的物质需要。当然，这种划分也不是绝对的。如编织工艺品、玩具、绢花等，它们介乎实用与纯欣赏之间。可见，纯美术并不排斥功利目的，工艺美术也不能完全丢弃追求美的目的。
